飲み込みにくいと感じたら｜考えられる原因や病気、受診の目安を解説

「食べ物がのどにつかえる感じがする」「以前より飲み込みにくくなった」「水は飲めるけれど固いものが飲み込みづらい」。飲み込みにくさは、加齢による変化だけでなく、食道やのどの病気、脳や神経の病気など、さまざまな原因で起こります。一時的な症状で改善することもありますが、症状が続く場合や徐々に悪化している場合には、病気が隠れている可能性もあるため注意が必要です。今回は、飲み込みにくい原因や考えられる病気、受診の目安について解説します。

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飲み込みにくいとは

飲み込みにくさは医学的には「嚥下障害（えんげしょうがい）」と呼ばれます。食べ物や飲み物を口から胃へ運ぶまでには、舌やのど、食道、神経、筋肉が複雑に連携しています。そのどこかに異常が起こると、「飲み込みにくい」「つかえる」といった症状が現れます。「固いものだけ飲み込みにくい」「水でもむせる」「のどに何か残っている感じがする」など、症状の現れ方は人それぞれです。

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一時的に飲み込みにくくなることもあります

風邪や扁桃炎などでのどに炎症が起こると、飲み込むときに痛みや違和感が生じます。また、口の中が乾燥していたり、唾液が少なくなったりすると、食べ物が飲み込みづらく感じることもあります。このような場合は、炎症が治まるにつれて改善することが多くみられます。

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逆流性食道炎

飲み込みにくさの原因として比較的多いのが逆流性食道炎です。胃酸が食道へ逆流することで炎症が起こり、食道の粘膜が傷つくと、食べ物が通りにくいような違和感を覚えることがあります。胸やけや酸っぱいものが口まで上がってくる症状を伴う場合には、この病気が疑われます。

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食道の病気

食道に炎症や狭窄（きょうさく）が起こると、飲み込みにくさが目立つようになります。食道がんでは、初期には自覚症状が少ないものの、進行すると「固いものが飲み込みにくい」という症状が現れます。さらに進行すると、水分まで飲み込みにくくなることがあります。喫煙や飲酒の習慣がある方や、症状が徐々に悪化している方は、一度詳しい検査を受けることが大切です。

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脳や神経の病気

飲み込む動作は脳や神経によってコントロールされています。脳梗塞や脳出血、パーキンソン病などでは、飲み込む筋肉がうまく動かなくなり、食べ物や飲み物でむせやすくなることがあります。特に、高齢の方で急に飲み込みにくくなった場合や、ろれつが回らない、手足に力が入りにくいなどの症状を伴う場合には、早急な受診が必要です。

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加齢による嚥下機能の低下

年齢を重ねると、のどや舌の筋力が少しずつ低下します。そのため、若い頃には問題なく飲み込めていたものが飲み込みにくくなったり、食事中にむせることが増えたりします。軽度であれば大きな問題にならないこともありますが、誤嚥を繰り返すと誤嚥性肺炎につながることがあるため注意が必要です。

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ストレスによる違和感

検査をしても異常が見つからないにもかかわらず、「のどにつかえる感じ」が続くことがあります。これは咽喉頭異常感症（ヒステリー球）と呼ばれることがあり、ストレスや自律神経の乱れが関係していると考えられています。ただし、自己判断でストレスと決めつけず、まずは食道やのどの病気がないことを確認することが大切です。

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このような場合は受診しましょう

飲み込みにくさが続く場合には、一度医療機関で相談することをおすすめします。特に、

• 症状が徐々に悪化している
• 固いものだけでなく水分も飲みにくい
• 食事中によくむせる
• 体重が減ってきた
• 胸やけを伴う
• 血を吐いた
• 声がかすれる

といった症状がある場合には、詳しい検査が必要になることがあります。

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医療機関ではどのような検査を行うの？

まずは症状が始まった時期や、どのようなものが飲み込みにくいのかを詳しく確認します。必要に応じて血液検査を行うほか、胃カメラ（上部消化管内視鏡検査）で食道や胃に異常がないかを確認します。脳や神経の病気が疑われる場合には、CTやMRIなどの画像検査を行うこともあります。症状によっては耳鼻咽喉科や消化器内科、脳神経内科などと連携しながら診療を進めます。

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日常生活で気を付けたいこと

飲み込みにくさがある場合は、食事を急がず、よく噛んでゆっくり食べることが大切です。食事中は姿勢を正し、一口の量を少なめにすると飲み込みやすくなります。また、口の中が乾燥しないよう十分な水分をとり、口腔内を清潔に保つことも誤嚥の予防につながります。ただし、症状が続く場合には生活習慣だけで改善しようとせず、原因を調べることが重要です。

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まとめ

飲み込みにくさは、風邪や逆流性食道炎など比較的よくみられる病気から、食道がんや脳梗塞、神経の病気まで、さまざまな原因で起こります。「年齢のせい」と思い込まず、症状が続く場合や悪化している場合には、一度医療機関で相談することをおすすめします。

西新宿で内科をお探しの方で、飲み込みにくさやのどのつかえ感、胸やけ、食事中のむせなどが気になる方は、ぜひ当院へご相談ください。症状を丁寧にお伺いし、必要に応じて血液検査や専門医療機関での内視鏡検査などをご案内し、原因に応じた適切な診療を行っています。